ক্রীড়া প্রতিবেদক স্বাভাবিক নিয়মে এই বয়সে বুটজোড়া তুলে রেখে পরিবারের সঙ্গে কোনো এক দ্বীপে আনন্দময় অবসর সময় কাটানোর কথা ছিল ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা মহাতারকা লিওনেল মেসির। কিংবা পরিবারকে সঙ্গে নিয়ে গ্যালারিতে আরামদায়ক আসনে বসে আর্জেন্টিনার নতুন উত্তরসূরিদের খেলা দেখে মজে থাকার কথা ছিল তাঁর। কিন্তু লিওনেল মেসি যে অন্য ধাতুতে গড়া, আরও একবার বিশ্বমঞ্চে তা প্রমাণ করে চলেছেন তিনি।

বয়সের কাঁটা ৩৯ ছুঁইছুঁই হলেও এখনো বুটজোড়া তুলে রাখেননি আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এই ফুটবল জাদুকর। কেবল খেলছেন বললে অবশ্য তাঁর প্রতি অন্যায় করা হবে; বরং ৩৯ বছর বয়সেও প্রতিপক্ষের বিশ্বমানের ডিফেন্স লাইন নিয়ে রীতিমতো ‘ছেলেখেলা’ করছেন তিনি। এখনও তাঁর পায়ের জাদুতে বিমোহিত হয়ে আছে গোটা বিশ্ব। মাঠের পারফরম্যান্সে ঠিক যেন সেই চেনা তরুণ বয়সের মেসির প্রতিচ্ছবি।

মেসির এই চিরসবুজ ফর্ম নিয়ে ফুটবল বিশ্বের অনেকের মনে বিন্দুমাত্র সংশয় থাকলেও, স্পেনের প্রধান কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তের মনে কোনো সন্দেহ নেই। তাঁর স্পষ্ট মনে হচ্ছে, তরুণ মেসিকেই যেন আবার নতুন করে ফুটবল বিশ্বমঞ্চে দেখার সুযোগ পেয়েছেন তিনি। আজ শুক্রবার বেলজিয়ামের বিপক্ষে নিজেদের হাইভোল্টেজ কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচে মাঠে নামার আগে এক আনুষ্ঠানিক সংবাদ সম্মেলনে স্প্যানিশ কোচ লিওনেল মেসির প্রতি তাঁর এই মুগ্ধতা ও গভীর শ্রদ্ধা প্রকাশ করেন।

সংবাদ সম্মেলনে লুইস দে লা ফুয়েন্তে বলেন, "চলতি বিশ্বকাপে লিওনেল মেসির খেলা দেখে মাঠের যে কারও মনে হতে বাধ্য যে তার বয়স ১৯ কিংবা ২৩ বছর। সে মাঠে অবিশ্বাস্য ও অসাধারণ ফুটবল নৈপুণ্যের প্রদর্শন করে চলেছে। এখন সে শুধু আর অভিজ্ঞ বা পরিপক্বতায় সেরা নয়, সব কিছুর ঊর্ধ্বে ফুটবলের প্রতি তার যে নিষ্ঠা ও ভালোবাসা, তা তরুণদের জন্য এক অনন্য দৃষ্টান্ত।"

উল্লেখ্য, কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন করার পরও আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেননি এই কিংবদন্তি। ২০২৬ সালের এই চলতি বিশ্বকাপেও আলবিসেলেস্তেদের আক্রমণভাগের মূল কাণ্ডারি তিনি। কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ যেখানে সুইজারল্যান্ড, সেখানে স্পেন আজ মুখোমুখি হচ্ছে বেলজিয়ামের। তবে নিজের ম্যাচের প্রস্তুতির মাঝেও মেসির এমন পারফরম্যান্সকে ফুটবলের জন্য এক সুন্দরতম বিজ্ঞাপন হিসেবে দেখছেন স্প্যানিশ মাস্টারমাইন্ড লুইস দে লা ফুয়েন্তে।