ক্রীড়া প্রতিবেদক: ফুটবল বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার খবরটি ইংল্যান্ডের ফুটবলপাড়ায় বেশ বড়সড় আলোড়ন ও তোলপাড় তুলেছে। নকআউটের এই হাইভোল্টেজ মহারণ নিয়ে সাবেক ফুটবলার থেকে শুরু করে সাধারণ সমর্থক—সবাই এখন মেতে আছেন নানামুখী চুলচেরা বিশ্লেষণে। তবে এই ম্যাচে থমাস টুখেলের শিষ্যদের নিয়ে সবার চেয়ে ঢের বেশি আত্মবিশ্বাসী মনে হয়েছে সাবেক ইংলিশ মিডফিল্ডার জো কোলকে। আগামী বুধবার আটলান্টায় লিওনেল মেসির বিপক্ষে মাঠের লড়াইয়ের আগে ওনাকে নিয়ে এক বিতর্কিত ও বিস্ফোরক ভবিষ্যদ্বাণী করেছেন তিনি।

সম্প্রতি ওটিটি প্ল্যাটফর্ম নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের এক বিশেষ ফুটবল টকশোতে আমন্ত্রিত অতিথি হিসেবে উপস্থিত ছিলেন কোল। সেখানে ওনার সাথে আরও ছিলেন গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়েরার ও মাইকা রিচার্ডসের মতো কিংবদন্তিরা, যাদের সবাই সাবেক ইংল্যান্ড জাতীয় দলের খেলোয়াড়। আড্ডার একপর্যায়ে আলোচনা ওঠে ইংল্যান্ডের বর্তমান দলের বিপক্ষে লিওনেল মেসির ক্যারিয়ারের প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা নিয়ে। ঠিক তখনই ২০০২, ২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপ খেলা প্রবীণ তারকা জো কোল রীতিমতো চ্যালেঞ্জের সুরে দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে বলেন, ‘মেসিকে মাঠে একদম ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা ওনাকে পুরোপুরি ঘুম পাড়িয়ে দেব। হ্যাঁ, আমি একদম নিশ্চিতভাবে এটি বলছি।’

কোলের মুখ থেকে এমন চরম ও উসকানিমূলক মন্তব্য শোনার পরপরই অনুষ্ঠানে উপস্থিত লিনেকার ও শিয়েরাররা ওনাকে তাৎক্ষণিকভাবে থামানোর চেষ্টা করেন। ওনাদের শঙ্কা ছিল, কোলের এই কড়া কথা শুনে মেসি যদি উল্টো তেঁতে যান এবং মাঠে নেমে দুর্দান্ত কোনো জাদুকরি পারফরম্যান্স মেলে ধরেন, তবে তা ইংল্যান্ডের জন্য চরম বিপর্যয় ডেকে আনবে। ওনারা কোলকে সতর্ক করে বলেন, ‘ভাই, এখনই এভাবে বলো না। যা দেখার তা মাঠেই দেখা যাবে।’ তবে কোল নিজের অবস্থানে অনড় থেকে যোগ করেন, ‘আমি এখনই পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, আমরাই আর্জেন্টিনার বাধা টপকে বিশ্বকাপের ফাইনালে যাব।’

অনুষ্ঠানে সাবেক ডিফেন্ডার মাইকা রিচার্ডস অবশ্য মনে করেন, আর্জেন্টিনাকে হারানো ইংল্যান্ডের জন্য মোটেও সহজ হবে না এবং এর জন্য ওনাদের মাঠে প্রচুর ঘাম ঝরাতে ও পরিশ্রম করতে হবে। কারণ আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা মাঠের খেলায় ভীষণ ‘ধূর্ত ও চিরন্তন জয়ী মানসিকতার’ অধিকারী। তবে বর্তমান কোচ থমাস টুখেলের আধুনিক দলটির শক্তির দিকটিও দৃঢ়ভাবে তুলে ধরেন তিনি। রিচার্ডস বলেন, ‘আর্জেন্টিনার এই চতুর শক্তির বিপরীতে আমাদের স্কোয়াডের গতি (পেস) অনেক বেশি। শক্তির চেয়ে গতিই ম্যাচ ঘুরিয়ে দেবে এবং আমরাই জিতব। আমি এটা নিজের হাড়ের মজ্জায় অনুভব করছি।’

মেসির বিপক্ষে জো কোলের এমন কঠোর ও আক্রমণাত্মক মন্তব্য ফুটবলপ্রেমীদের বেশ অবাক করেছে। কারণ কোল এর আগে বহুবার আন্তর্জাতিক গণমাধ্যমে প্রকাশ্যে মেসির ভূয়সী প্রশংসা করেছেন। এমনকি সর্বকালের সেরার বিতর্কে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়েও লিওনেল মেসিকে অনেক এগিয়ে রেখেছিলেন তিনি। এই বিশ্বকাপের ঠিক আগেও কোল বলেছিলেন, ‘আমার মাঝে মাঝে মনে হয়, রোনালদো হয়তো রাতে বালিশে মাথা রেখে একা একা ভাবেন—ইশ, আমি যদি ফুটবলীয় প্রতিভায় মেসির মতো নিখুঁত ও ভালো হতে পারতাম! মেসি আসলেই অনন্য। ফুটবল ইতিহাসের সবকিছু জেতা একমাত্র খেলোয়াড় তো সেই। হ্যাঁ, একমাত্র সেই সব ট্রফি জিতে এখন শান্তিতে ঘুমাতে পারে।’

ফুটবল মহাযজ্ঞের সূচি অনুযায়ী, আগামী ১৬ জুলাই বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে পরাশক্তি আর্জেন্টিনা ও থ্রি লায়ন্স খ্যাত ইংল্যান্ড। মাঠের সেই চূড়ান্ত লড়াইয়ের আগে দুই দেশের সাবেক ও বর্তমান তারকাদের মধ্যে এমন কথার মনস্তাত্ত্বিক লড়াই ও বাকযুদ্ধ যে আরও তীব্র আকার ধারণ করবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।